27    février 1934 – 16 août 2026

Sœur Noela est née le 27 février 1934, fille de Rafael et d’Arcadia Garcia. Elle est née à Falfurrias, une région d’élevage du sud du Texas. Elle était la benjamine d’une famille de douze enfants, et ses six frères lui ont transmis un merveilleux sens de l’humour. Elle racontait souvent qu’ils se jouaient des tours et se faisaient des farces les uns aux autres.

Sœur Noela est arrivée à Waltham, dans le Massachusetts, le 3 octobre 1962 pour entrer au postulat. Elle n’avait jamais rencontré de Sœur Missionnaire Mariste avant le jour où elle a entrepris ce long voyage du Texas à Boston. Parmi les objets qu’elle avait emportés avec elle figurait un serpent en caoutchouc qui avait probablement appartenu à l’un de ses frères. Au début de sa formation, Sœur Mary Regis (Mercedes Kirst), la responsable de formation, l’a convoquée dans son bureau pour s’entretenir avec elle. Elle a fait remarquer à Sœur Noela qu’elle la trouvait très réservée et lui a conseillé d’essayer « d’être elle-même ». Sœur Noela a donc cherché une occasion de «se montrer telle qu’elle était». À la lavanderie, elle trouva une pile de vêtements récemment lavés et pliés appartenant à Sœur Mary Regis et y avait caché le serpent en caoutchouc. Au bout de quelques jours, Sœur Noela «avoua» sa farce. Sœur Regis eut l’air choquée, mais Sœur Noela lui dit : «Vous m’avez dit d’être moi-même!» Elle ne récupéra toutefois jamais le serpent en caoutchouc.

Sœur Noela a reçu le nom de Sœur Mary Eileen lors de son noviciat et, en 1966, un an après sa première profession, elle a été envoyée en mission au Pérou. Sa première mission a été celle d’enseignante au Colegio San José de Callao, une école primaire pour garçons dirigée par les Frères Maristes. Au cours de sa deuxième année d’enseignement, en octobre, un grave tremblement de terre a secoué la région de Lima-Callao. Il s’est produit à l’heure de la sortie des classes et le mur de deux étages qui donnait sur la cour s’est effondré alors que les élèves sortaient des salles de classe. Deux élèves ont été tués et d’autres ont été blessés en tentant de se protéger des débris qui tombaient.

À la fin de l’année 1967, Sœur Noela, qui avait grandi dans un foyer bilingue et était diplômée d’une école de commerce, fut envoyée en mission à la prélature de Chulucanas. Elle fut nommée secrétaire du nouvel évêque de cette diocése, John McNabb, un augustinien  originaire de Chicago.

Chulucanas s’étendait sur un vaste territoire montagneux et désertique au nord du Pérou.  De nombreuses années plus tard, elle allait devenir un diocèse et le premier lieu de mission d’un prêtre augustinien de Chicago du nom de Robert Francis Prevost, qui, des années plus tard, devint le pape Léon XIV. Pendant six ans, Sœur Noela fut une assistante et une secrétaire précieuse pour Mgr McNabb, alors que le Diocése de Chulucanas cherchait des moyens de former des communautés chrétiennes de base et de responsabiliser les laïcs.

En 1971, Sœur Noela a prononcé ses vœux perpétuels dans sa ville natale de Falfurrias, au Texas, entourée de sa famille et de sa communauté.

De 1973 à 1975, elle a exercé la fonction de responsable régionale des SMSM au Pérou. Avec son conseil, elle a acheté la maison de Maranga, qui a servi de « maison centrale » à la région pendant cinquante ans. Cette maison a accueilli aussi bien les membres des SMSM de la région que de nombreuses autres sœurs issues d’autres congrégations. Le mandat de Sœur Noela en tant que responsable régionale s’est déroulé dans le contexte de l’après-Vatican II, une période de bouleversements. Ayant grandi au sein d’une famille nombreuse où elle avait appris à faire des compromis, Sœur Noela a su mettre ce don au service de son rôle de dirigeante, tout en y ajoutant une bonne dose d’humour.

De 1983 à 1989, elle a été envoyée en mission à Montería, dans le nord de la Colombie. C'était un nouveau pays et une nouvelle réalité pour les SMSM. Une fois de plus, Sœur Noela a été chargée d'assumer un rôle de leader. Pendant son séjour en Colombie, une deuxième mission a été ouverte dans un quartier défavorisé de Bogotá, Diana Turbay.

En 1989, Sœur Noela a été mutée à la province d'Amérique du Nord. Elle a brièvement travaillé dans la pastorale hispanique à Santa Rosa, au Texas, près de Brownsville. Lorsque les SMSM ont  fermé ses portes, Sœur Noela s'est installée à Fort Smith, dans l'Arkansas, où elle a travaillé pendant trois ans dans la pastorale hispanique. En 1997, elle a reçu un prix pour son engagement bénévole au sein du «Fort Smith Literacy Council».

Au fil des années, entre deux envois missionnaires, Sœur Noela a participé à des programmes de renouveau et à des formations continues pour actualiser ses compétences. En 1999, après son programme de renouveau au Canada, elle a été brièvement envoyée en mission à Chicago, puis elle a rejoint une nouvelle communauté des SMSM à Memphis, dans le Tennessee, rue Oakmont. Elle a travaillé dans la pastorale hispanique, à la formation des catéchistes du CCD et à la pastorale auprès des malades. Sœur Noela et sœur Aloisia Vea formaient une équipe pastorale remarquable. Un titre du «West Tennessee Catholic Newspaper » annonçait: «Les Sœurs Missionnaires de la Société de Marie apportent l’amour de Marie au diocèse.» En avril 2010, la communauté d’Oakmont a été fermée et la maison vendue.

Après avoir fait partie de l'équipe du LTSR à Rome, Sœur Noela a été envoyée en mission à San Bernardino, en Californie, de 2012 à 2013.

Elle est ensuite revenue au 62, rue Newton, où elle s'est consacrée au service de la communauté pendant six ans. Puis, fin 2019, alors que la pandémie commençait à se propager, Sœur Noela a

emménagé à la résidence Marillac. On se souvient d'elle là-bas non seulement pour les nombreuses amitiés qu'elle a nouées, mais aussi pour son esprit de service discret.

La vie de Sœur Noela reflète en grande partie l’histoire des SMSM, tant en Amérique latine qu’aux États-Unis. Elle a vécu cette histoire avec grâce, tantôt dans le calme, tantôt avec espièglerie, mais en s’efforçant toujours de transmettre l’amour de Marie.

Écrit par Sœur Susan Scherkenbach, smsm

En Jésus et Marie

Sr. Palepa Ioane, smsm Regional Superior